Корень слова "этнос" ведет в Древнюю Грецию, где им сначала определяли понятие "рой", "стая", "группа". В исторической литературе V — IV в. до н. э. понятие "этнос" приобретает значение "племя" и "народ". Впервые этот срок появился на рубеже XVIII — XIX в. в связи с формированием этнографической науки, направленной на изучение народов. В середине XIX ст. общепринятыми стали сроки "народ", "племя", "раса", "нация".

Слово "этнос" в разных научных школах и в разные времена понимали неодинаково: Л.  Морган  употреблял  его для  обозначения  ранней степени  истории человечества, А. Бастиан — историко-культурных провинций, Ж. Ляпуж — отдельной культурной одиницг, Ж. Деникер — этнической группы, М. Могилянский — объекта этнографических исследований. В украинском народоведении слово "этнос" почти до XX в. вообще не употреблялось.

Содержание и признаки этноса объясняли по-разному: как определено состояние и специфический образ жизни (Л. Морган); как общность, которая объединяется на почве единственных норм, законов, языка и культуры (П. Топинер); как культурно специфический образ народа (А. Бастиан). С конца XIX в. к признакам этноса преимущественно начали относить язык, образ жизни, поведение. В начале XX в. российской этнографией была достигнута наибольшая определенность понятия "этноса" и его признаков.

В основе этнической идентичности лежит осознание общности происхождения и его показатели. Ведь, как отмечает Л. Шкляр, этнос — это родовое понятие для любой стадии цивилизационного развития того или другого народа. За этнографом Л. Гумилевим, этнос — это биофизические реальности, всегда окутанные социальной оболочкой, воплощенные в ту или другую социальную форму.

Этнос — это прежде всего структурирован конгломерат людей с общим стереотипом поведения, способный к целеустремленным действиям. Его члены имеют определенное самосознание в системе координат "мы — они" и под проводом наделенных высоким энергетическим потенциалом руководителей осуществляют общие мероприятия. Каждый этнос, за Л. Гумилевим, в своем историческом развитии проходит одинаковые действия: рождение, подъем, замирание и гибель. Большинство исследователей рассматривают этнос как социальный организм, который имеет свои этнические признаки, в частности такие, как этническое самосознание, язык, территория, особенности психического состава, характер, культура, быт.

Этнос характеризуется и определенной общностью психических черт индивидов, которые входят в его состав, которые формируются под воздействием природноклиматичних условий. Хотя этнос за своим происхождением связан с природой и длительной генетической эволюцией, все же свои главные характеристики получает в социально-культурном оформлении, и передаются они от поколения к поколению через историческую память, через усвоение культурного достояния, традиций.

Этнос как социально естественное образование следует отличать от исторических сообществ людей, таких, как род, племя, народность, нация, которые хотя и формируются на основе определенных этнических сообществ, однако являются продуктом истории, социокультурным образованием.